河南省某公社小吳莊生產隊，在夏糧獲得好收成后，趁墑搶種，掀起了新的生產高潮。隊里的飼養員劉自得，在大忙季節以借牲口拉飼料為名，偷用隊里的大紅馬給自己磨面，并與鄰隊小商販徐富貴合伙做生意，賣熟食賺錢。劉自得自發思想嚴重，終日幻想：“來年蓋三間新瓦房”。當社員們批評他不該占用大紅馬耽誤秋種時，他卻依仗自己有喂牲口的技術，以交鞭子要挾生產隊。劉自得的親家、共產黨員、老貧農吳廣興在大隊長的支持和全體社員的積極擁護下，接過鞭子，挑起重擔。吳廣興缺乏喂牲口經驗，但他虛心向有經驗的老農、飼養員學習。為了醫好由于劉自得加套磨面累病了的大紅馬，他日夜守在飼養室，千方百計精心護理病馬。他聽說病馬愛吃咸的，他就拿家里的高粱去換鹽，并且為了多換些鹽，他把老伴最心愛的老母雞拿出去換成鹽。為了能讓病馬盡快好，他把自己吃的飯也給病馬吃了。吳廣興的老伴吳大娘，怕得罪劉自得影響兒女親事，責怪吳廣興不該接這工作。吳廣興對老伴耐心幫助，并用自己的實際行動教育她。吳大娘思想上的疙瘩終于解開了，決心和吳廣興一起把飼養工作做好。劉自得想利用兒女親家的私情借牲口給自己磨面，遭到吳廣興的拒絕。而后，他又以代替何太看牲口為借口，偷將隊里的牲口牽回家磨面。事情暴露后，隊長和吳廣興對他進行了嚴厲的批評。劉自得不但不接受批評，檢查自己的錯誤思想，反而說吳廣興“偷料喂豬”，要他交代。吳廣興對劉自得的誣陷和無理取鬧，毫不懼怕。后來，劉自得的女兒愛勤說明了事情真相，同時，共青團小組長冬梅又揭發了劉自得做生意的事實。對此，劉自得還沒有認識自己的錯誤思想，在徐富貴的慫恿下，又答應再干一回，結果，徐富貴對大紅馬打了一冷鞭，使大紅馬受驚幾乎落駒。這時，劉才感到問題嚴重，驚慌失措。吳廣興抓住時機進一步對劉進行幫助和批評，指出了這一系列錯誤事實，并嚴厲指出這種思想的危害性。至此，劉自得才認識到自己的錯誤，決心丟掉個人打算，跟著大家走集體富裕的道路。兩年后，小吳莊生產隊的大牲畜在吳廣興的精心飼養下，已是膘肥馬壯。吳廣興受到全體社員的愛戴，劉自得也有了進步。
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